Senpai

先輩（せんぱい）は、同じ学校や職場などに自分より先に入った人を指す言葉。語の成り立ちは先に生まれた人の意で、語義には年齢・経験・地位や、学問・技芸などで自分より上の人も含まれる。

対になる語は、後から入った人を指す「後輩」である。

先輩は自分の所属するコミュニティにおいて、先に入った人を指すときや呼びかけるときに使う。「田中先輩」のように姓や名の後ろにつける形と、「先輩」とだけ呼ぶ形が主。学年が1つ違うだけでも先輩にあたり、入学したばかりの1年生は2年生を先輩と呼ぶ。先輩かどうかは集団に入った順で決まることが多く、年下でも先に入っていれば先輩と言われるケースが多い。

学校を舞台にしたアニメや漫画では、下級生が上級生を呼ぶ言葉として先輩が繰り返し出てくる。英語版でも訳されずに senpai のまま残る例があり、英語圏のアニメファンにも知られている。

先輩は中国の古典でも見られる漢語で、デジタル大辞泉は「先に生まれた人の意」と注記している。唐代には、官吏登用試験である科挙の進士科に及第した人どうしが、互いを敬って先輩と呼んだとされる。唐の李肇が著した『唐国史補』に、その記述がある。

日本では平安時代後期の漢詩集『本朝無題詩』（1162〜64年ごろ）に例があり、詩に深く通じた人を指す文脈で使われている。日本国語大辞典の挙げる用例では、これが最も古い。

学校での先輩と後輩

先輩後輩の関係は、中学校や高校のなかでもとくに部活動で強く表れる。部活動は、学年の違う生徒が放課後などに集まって一緒に活動する場である。後輩が先輩に敬語で話し、先輩が後輩の面倒を見るのが基本とされる。

2015年に学術誌『教育心理学研究』に載った調査では、全国の中学生と高校生711人に部活動の先輩後輩関係を尋ねている。中学でも高校でも、1年生が先輩後輩関係を最も感じやすかった。競技やコンクールで高いレベルで活躍する部活動や、文化部より運動部で、関係が明確になるという結果も出ている。

職場や卒業後の先輩

職場では入社の早い人が先輩で、同じ年に入った相手は同期と呼ばれる。年下の先輩や年上の後輩もありうる。

同じ学校を先に卒業した人も先輩で、日本国語大辞典は先に入学した人と並べて語義に含めている。面識がなくても、出身校が同じなら卒業の早い側が先輩にあたる。

先生との違い

先生は、学校の教師など教える立場の人や医師などを敬って呼ぶ語。先輩は、教える立場かどうかを問わず、同じ集団に先に入った人を指す。学校でいえば、教師が先生、上級生が先輩にあたる。

学園アニメと先輩

学園もののアニメや漫画では、下級生が上級生を先輩と呼ぶ場面がよく描かれている。日本の学校は学年ごとに区切られ、上級生と下級生は部活動や委員会などで顔を合わせる。

『イジらないで、長瀞さん』は高校1年生の長瀞が年上の男子生徒をからかい続ける作品で、その相手はセンパイと呼ばれる。

『青春ブタ野郎はバニーガール先輩の夢を見ない』の主人公は高校2年生の梓川咲太で、題名の「バニーガール先輩」は同じ高校に通う3年生の桜島麻衣を指している。

学校の外では、『先輩がうざい後輩の話』が会社を舞台に、先輩の武田晴海と入社2年目の五十嵐双葉を描く。長瀞のように後輩が先輩を遠慮なくからかう関係は作品の設定で、現実の学校や職場の標準を示すものではない。

英語圏の senpai

英語版では、題名にも senpai が訳されずに残ることがある。『青春ブタ野郎はバニーガール先輩の夢を見ない』の英題は Rascal Does Not Dream of Bunny Girl Senpai。『先輩がうざい後輩の話』も My Senpai is Annoying として刊行されている。英語に senior という語もあるが、米国の学校では卒業を控えた最終学年の生徒を指し、1学年上の相手も含む先輩とは範囲が異なる。

「Notice me, senpai」は、憧れの相手に気づいてほしい気持ちを表す英語の決まり文句。2012年ごろ、ブログサービスの Tumblr で広まったとされる。語としても、オックスフォード英語辞典が2025年12月の更新で senpai を収録した。

sempai という綴りも使われる。古いヘボン式のローマ字表記では、p の前の「ん」を m で書く。『手品先輩』の英題は Magical Sempai と綴られている。海外の空手や剣道の道場にも、先に入門した人や経験の長い人を sempai または senpai と呼ぶところがある。